太和殿，就是老百姓口中的“金銮殿”，是外廷最重要的建筑，也是紫禁城乃至明清两朝等级最高的建筑。
太和殿在永乐营建紫禁城的时候就开始修建，在紫禁城落成的时候建成（1420年），只是那时候叫奉天殿。但建成仅三个月便遭雷火焚毁。
如果按照那时候“天人感应”理论，朱棣，夺了侄子的皇位和迁都，都是不应该的。烧毁其刚刚建成的三大殿是上天对他的警告。不知道朱棣心里是否也惴惴不安。但朱棣就是朱棣，强人就是强人，他就是坚决不回南京，只是改北京为“行在”，仍尊南京为首都，改在奉天门（今太和门）听政，不再重修三大殿。此后的洪熙、宣德二帝，皆有迁都南京的念头，也没有重修。
明正统帝继位后，南迁之念已绝，明正统五年（1440年）重修三大殿，到明正统六年（1441年）九月，“奉天、华盖、谨身三殿，乾清、坤宁二宫成”。
嘉靖，属于外藩入主，内心还是挺不舒服的。他千方百计在任何地方都留下自己的印记，北京城的很多建筑包括紫禁城，有明一代嘉靖建的或改变的最多。明嘉靖三十六年(1557)四月，三大殿再次被雷火烧毁，明嘉靖四十一年(1562)九月重修完毕。借此，嘉靖给奉天殿改名为皇极殿。
此后明万历二十五年，三大殿又被烧毁，直到明天启六年才修复。崇祯末年，李自成占领紫禁城，战乱让三大殿受损，李自成不得不在武英殿登基。而入关后的顺治帝也不得不在太和门举行入关后的登基典礼。
史书上只记载了太和殿在明朝的修建、焚毁、重建，但永乐建的奉天殿是什么样子，嘉靖建的皇极殿是什么样子，都没有留下图纸。故宫“丹宸永固——紫禁城建成六百年”大展中，把1695年，重修太和殿作为紫禁城变化历史上一个很重要的点，但这部分内容实在单薄。没有明代文物，展了一个乾隆太上皇的御玺，
太和殿维修卸下来的角兽……。
太和殿自建成以来经过多次重建、改建和修建，现在的太和殿已经没有当初永乐修建的奉天殿的模样了。
在故宫600年那个展览上，看到一张南京博物院收藏的“明宫城图”，从该图上看，午门基本没有变化，其他的基本就没有相同的。中间那个大殿应该的明朝不知道是那个时期的“太和殿”，是最接近明朝的样子。
康熙帝朝服画像轴。
此图为康熙皇帝晚年画像，面容清瘦，精神矍铄，身着朝服，华丽威严。
清顺治二年（1645年），皇极殿改名为太和殿，沿用至今。太和殿现在的形制是1695年康熙重修后的规制。
现在太和殿的规模比永乐的时候小了很多，可以从月台的大小可知。原来的大殿不说在月台上是“贴边贴沿”，至少不会像现在缩进出那么多。
据说，正统年间重修的时候就已经不是原样重建了；明嘉靖时代的重修，极大地缩小了三大殿的体量，以致建筑与三层月台比例关系失调。
清康熙三十四年(1695年)重建时拆除两侧斜廊，改为防火墙。体量延续了明嘉靖重修时的规模。看上去台大屋小，两边以防火墙占居着台面两侧空旷的部分。
由于明嘉靖年间的缩小体量，使得太和殿的面阔不及长陵享殿稜恩殿（面宽66.75米）和太庙前殿（面阔68.20米），但太和殿的高度和进深远大于这两殿，所以总体上比较，太和殿依然是中国现存最大的单体木建筑。
碧玉交龙纽“太上皇帝之宝” 清乾隆。
碧玉质交龙纽方形玺。乾隆表示“不敢上铜皇祖”，早年立誓若得在位六十年当即归政。但其退位后仍旧训政，用乾隆年号，称“太上皇帝”，并镌“太上皇帝之宝”数方，于日常使用。
乾隆也修过太和殿，只是修，不是重建。
太和殿是紫禁城内体量最大、等级最高的建筑物，建筑规制之高，装饰手法之精，堪列中国古代建筑之首。
檐角安放10个走兽，数量之多为现存古建筑中所仅见。
故宫600年大展上展出的重修太和殿卸下来的角兽。
只有太和殿才有的角兽——行什。
历史影像：太和殿 20世纪初。
太和殿是整个紫禁城规模最大、等级最高的殿宇，凡皇帝登基、大婚、册封皇后、上皇太后徽号、命将出征以及万寿、冬至、元旦“三大节”等，皇帝均御太和殿；清初，科举考试的最高一级“殿试”在这里举办；1789年，乾隆五十四年才改在保和殿，宣布考试结果的“传胪”典礼依然安排在太和殿内。
胪欢荟景图册•万国来朝。
清宫廷画家绘制的《胪欢荟景图册》记录了清乾隆鼎盛时期，乾隆帝为母亲崇庆皇太后七十大寿举办的庆典活动，堪称清宫最大的画册。分景点描绘了乾隆举行朝贺、庆寿、筵席、游乐等活动的场面。