四面楚歌的典故很多人都听过，根据《史记》的记载，项羽的楚军被困在垓下，此时兵少粮尽，晚上的时候汉军在四面唱起了楚歌，唱的楚军军心涣散。那么这首能把项羽唱的大惊失色，把楚军唱的军心涣散的楚歌到底是一首什么歌呢？
《史记•项羽本纪》：项王军壁垓下，兵少食尽，汉军及诸侯兵围之数重。夜闻汉军四面皆楚歌，项王乃大惊，曰：‘汉皆已得楚乎？是何楚人之多也。’
首先咱们先得清楚司马迁所说的“楚”到底在哪？在春秋时期的楚国，都城郢都，主要中心地带是现在的湖北地区，随着楚国的不断强大，势力范围也不断的扩大，在它的全盛时期，西北到达陕西东南，西南大道广西东北，东北到达山东南部，之后楚国又攻杀越王无疆，把原来的吴、越之地也都纳入版图。
秦国强大后，对楚国开始了不断的攻伐，白起攻破郢都后，楚国先后迁都到河南淮阳、安徽太和县，最后迁都到安徽寿县，在寿县被秦军彻底击败。由此可以看出，长江、淮河下游地区都是楚地，并且随着楚国后期的不断东迁，后期的人们已经将楚国东部的领土看成是楚国的中心区域了。
在汉朝时期的诸侯王国中也有楚国，这个楚国在江苏的徐州，也是当时西楚的中心。我们将项羽称为“西楚霸王”也正是由于他的老家下相是属于西楚的地界。所以项羽唱的《垓下歌》，刘邦唱的《大风歌》都可以被称为是楚歌。
再来看看当时汉军唱的是哪一种楚歌，根据《史记》的记载，项羽在听到汉军四面唱楚歌时的反应是“大惊曰：‘汉皆已得楚乎？是何楚人之多也！’”当时的项羽被困在垓下，他应该清楚长江以北、以西的楚地已经没有了，他的退路只有江东地区，所以如果汉军唱的是长江以北、以西的楚歌，恐怕很难让项羽吃惊。只有他们唱的是江东吴地的楚歌，才会让项羽感觉老家也丢了，而发出绝望的惊呼。
在来看看那当时在垓下围困楚军，高唱楚歌的人都是谁，他们会不会唱楚歌？这些人主要是刘邦亲自带领的汉军，这支部队的主要组成是他起义初期的沛县子弟二三千人，还有后期转战黄河中下游地区补充的兵力，这批人的主要组成部分是江苏人，再有就是韩信从山东带来的部队，彭越从河南带来的部队，刘贾从安徽带来的部队以及叛楚归汉的周殷带来的部队，但这部分人也大部分来自于安徽地区。由此可见当时围困楚军的部队主要是来自江苏、山东、河南、安徽这四个地区，在这之中肯定有会唱吴地楚歌的人，当然不会也可以去学。
最后看看当时听歌者也就是那些被唱的军心涣散的士兵都是哪的人，项羽原本是下相人，也就是现在的江苏宿迁，后来随他的叔父项梁迁居到了吴中，就是现在的江苏苏州，而他也正是在这一时期开始举兵反秦的，根据《史记》记载：“遂举吴中兵，使人收下县，得精兵八千人。”这八千人就是后世常说的八千子弟兵，也就是说当时垓下听歌的人大部分都是江苏人。虽然在后期的战争中，这八千人肯定会有伤亡、补充，但这支队伍的主要成员应该不会有太大的变动。而这一群人也只有听到了汉军高唱吴地民歌，产生了思想之情，并觉得自己的老家已经被汉军占领，才会如此的绝望。所以说，当时“四面楚歌”中的“楚歌”应该就是吴地的民歌。